Этот остров считался самым большим приемником эмигрантов с конца XIX века до середины ХХ. В начале XIX столетия остров стал собственностью города Нью-Йорка, мэрия заплатила за него десять тысяч долларов. Спустя пять лет на этот остров высадились первые мигранты.
За 50 лет остров принял более пяти миллионов человек, прибывших в поисках Свободы и новой жизни, в погоне за американской мечтой. В конце XIX века на острове был построен первый федеральный центр для эмигрантов.
Правительство США запретило въезд лишь: психически больным людям, несовершеннолетним детям без родителей, женщинам легкого поведения, а также бывшим заключенным.
В середине ХХ столетия центр был закрыт, а спустя двадцать лет на остров прибыли первые туристы. Остров стал музеем.
Площадь острова составляет 11 гектаров и состоит из почвы, полученной при строительстве метрополитена в городе. Раньше это был не остров, а песчаная коса. В период большого потока мигрантов, в ХХ столетии, остров ежедневно принимал по пять тысяч человек, которые проходили регистрацию в миграционном центре, расположенном здесь же. Сегодня более ста миллионов людей, живущих в Соединенных Штатах, могут найти на острове заметки о своих предках. Многие американцы, примерно половина всей страны, считают это место святым и спасительным для их предков. Попадали на остров в основном пассажиры, ехавшие третьем классом на паромах.
Каждый мигрант проводил на острове всего около пяти часов. За это время он проходил регистрацию. Дежурившие врачи «на глаз» определяли людей с дефектами и отсеивали их. Уставшим людям приходилось проходить множество осмотров и интеллектуальных тестов. Тех, кто не мог пройти тест, метили мелом, рисовали на одежде разные буквы, которые обозначали какой-либо дефект развития человека.
Далее люди направлялись по лестнице, которая делилась на три ветви, в народе ее прозвали лестница разлуки. Многие семьи здесь распадались. Одно направление вело к железнодорожной кассе, и прибывший человек имел право купить билет до любого города Соединенных Штатов Америки, исключался Нью-Йорк. Другая лестница вела к парому, плывущему к острову Манхэттен. Эти люди оставались жить в Нью-Йорке. В основном, их селили их в Ист-Сайде рядом с другими мигрантами.
Третья лестница вела к месту, где людей временно лишали свободы. Сюда попадали больные люди, которые могли стать обузой для общества или не принятые по политическим причинам. Попадали сюда и одинокие женщины, которые не имели родственников. Их задерживали из опасения попадания в сексуальное рабство. Многие женщины говорили, что приехали выйти замуж. Так на одном из кораблей, прибывших в порт находилось около тысячи невест. Большая часть вышла замуж сразу по прибытии на остров.
Люди, которых подозревали в причастности к анархическим организациям, большевиков, инфекционных больных или бывших заключенных помещали в отдельное здание и отправляли обратно на родину.
